Căng thẳng Trung Đông leo thang: Quan chức cấp cao Iran thiệt mạng, hành động quân sự Mỹ-Israel gia tăng, thị trường toàn cầu sôi động
Từ ngày 17 đến ngày 18 tháng 3 theo giờ địa phương, xung đột ở Trung Đông tiếp tục leo thang, cuộc đối đầu giữa Iran và liên minh Mỹ-Israel bước vào giai đoạn mới, gây ra những biến động nghiêm trọng trên thị trường năng lượng và tài chính toàn cầu, đồng thời gây ra phản ứng từ nhiều quốc gia.
Tài khoản mạng xã hội chính thức của Thư ký Hội đồng An ninh Quốc gia Tối cao Iran, Ali Larijani, thông báo vào rạng sáng ngày 18/3 rằng Larijani đã thiệt mạng trong một cuộc không kích chung của Mỹ-Israel. Cấp phó của ông, Ali Batenei, và con trai của Larijani cũng chết trong vụ tấn công. Lực lượng Vệ binh Cách mạng Hồi giáo Iran sau đó xác nhận rằng người đứng đầu lực lượng dân quân Basij đã thiệt mạng trong các cuộc tấn công và Iran đã phát động làn sóng hoạt động trả đũa thứ 59, nhắm vào các căn cứ quân sự của Mỹ trên khắp Trung Đông bằng các cuộc tấn công tên lửa.
Vào ngày 17 tháng 3, Lãnh đạo tối cao mới của Iran, Mojtaba Khamenei, đã bác bỏ một cách rõ ràng đề xuất do các nhà hòa giải-bên thứ ba đưa ra nhằm "giảm bớt căng thẳng hoặc đạt được lệnh ngừng bắn" với Hoa Kỳ trong một cuộc họp đối ngoại cấp cao. Ông nhấn mạnh "thời điểm thích hợp cho hòa bình" sẽ chỉ đến sau khi Mỹ và Israel thừa nhận thất bại và trả tiền bồi thường chiến tranh cho Iran. Đại sứ Iran tại Nga, Jalali, cũng bác bỏ tin đồn cùng ngày, gọi các báo cáo rằng "Mojtaba đang điều trị y tế ở Moscow" là thông tin sai lệch.
Về mặt quân sự, Bộ Tư lệnh Trung ương Hoa Kỳ thông báo vào ngày 17 tháng 3 rằng lực lượng Hoa Kỳ đã sử dụng đạn phá boong-ke nặng 5.000- pound{12}}để tiến hành các cuộc tấn công chính xác vào các địa điểm tên lửa của Iran gần eo biển Hormuz. Người phát ngôn Lực lượng Phòng vệ Israel Efi Devlin cùng ngày đã đưa ra một tuyên bố cứng rắn, thề rằng IDF sẽ "săn lùng" Lãnh đạo tối cao Mojtaba của Iran và "loại bỏ toàn bộ lãnh đạo cao nhất của Iran". Lầu Năm Góc Hoa Kỳ tiết lộ kế hoạch sản xuất hàng loạt máy bay không người lái tấn công cảm tử LUCAS, loại máy bay hoạt động tốt trong các hoạt động chống lại Iran, nhằm tăng cường khả năng tấn công bền vững.
Những tiếng nói phản đối nổi lên trong nội bộ Giám đốc Trung tâm Chống khủng bố Quốc gia Hoa Kỳ, Joseph Kent, đã công khai từ chức vào ngày 17/3, nêu rõ trong một lá thư gửi Tổng thống Trump: "Với lương tâm tốt, tôi không thể ủng hộ một cuộc chiến chống lại Iran". Hỏa hoạn trên tàu sân bay MỹUSS Gerald R. Fordkéo dài hơn 30 giờ trước khi bị dập tắt, phá hủy hơn 600 bến đỗ và buộc thủy thủ phải vào nơi ở tạm, kéo dài nhiệm vụ triển khai.
Thị trường năng lượng phản ứng với sự biến động mạnh. Dầu thô Brent nhanh chóng giảm xuống dưới 100 USD/thùng, với biến động trong ngày vượt quá 3,64%; Dầu thô WTI dao động quanh mức 96 USD/thùng. Để giảm bớt áp lực nguồn cung, Mỹ tuyên bố sẽ nới lỏng các lệnh trừng phạt đối với Venezuela trong cuộc xung đột với Iran để khai thác thêm nguồn tài nguyên dầu mỏ. Iraq đã đạt được thỏa thuận với chính quyền người Kurd để tiếp tục xuất khẩu dầu qua cảng Ceyhan của Thổ Nhĩ Kỳ bắt đầu từ ngày 18 tháng 3.
Trung Quốc đang tích cực thúc đẩy việc-giảm căng thẳng. Ngày 18 tháng 3, Bộ Ngoại giao công bố quyết định cung cấp hỗ trợ nhân đạo khẩn cấp cho Iran, Jordan, Lebanon và Iraq để giúp giảm bớt cuộc khủng hoảng nhân đạo và bảo vệ sinh kế của người dân.
Trong một diễn biến riêng biệt, Afghanistan cáo buộc Pakistan hôm 17/3 đã thực hiện cuộc không kích vào một bệnh viện điều trị ma túy ở Kabul, khiến khoảng 400 người thiệt mạng. Pakistan ngay lập tức bác bỏ tuyên bố này, nói rằng các cuộc tấn công nhằm vào các cơ sở quân sự và khủng bố và phủ nhận thương vong cho dân thường.